Интернет-энциклопедия Википедия дает следующее определение:
Тельня́шка (просторечное те́льник) - вязаная нательная рубашка, изготовленная из трикотажного полотна и имеющая окраску в виде чередующихся горизонтальных белых полос и полос другого цвета.
Есть мнение, что первопроходцами в ношении полосатой рубахи (робы), ставшей прототипом современной тельняшкой, являются бретонские рыбаки, свято верившие в то, что полосы уберегут их от провокаций ундин (русалок) и морских бесов. А полосатая тельняшка становилась для них своего рода оберегом, обеспечивающим не только безопасный выход в море, но и достаточный барыш от рискованного мероприятия.
В период Великих географических открытий многие бретонцы (теперь это часть Франции), пополнили флотилии разных стран и, в первую очередь, Голландии. Оберегавшую их одежду оставили, и в очень скором времени тельняшка набрала неслыханную популярность и стала главным символом моряков всего мира.
Французы и по сей день считают тельняшку своим личным вкладом в развитие морской культуры и даже пытаются диктовать стандарты «полосатости». Так, по расхожему мнению, полосок на тельняшке должно быть ровно 21 – это число побед Наполеона (это версия для «сухопутных»).
